São João Batista de La Salle viveu num mundo totalmente diferente do nosso. Foi o primogênito de uma família rica que viveu na França há mais de 300 anos atrás. Nasceu em Reims, recebeu a tonsura aos 11 anos de idade e aos 16 foi nomeado cônego da Catedral de Reims. Quando morreram seus pais teve que encarregar-se da administração dos bens da família, que eram muitos milhões. Terminados seus estudos de Teologia, foi ordenado sacerdote a 9 de abril de 1678. Dois anos mais tarde obteve o título de doutor em Teologia.

Naquela época, apenas algumas pessoas viviam com luxo, enquanto a grande maioria vivia em condições de extrema pobreza: os camponeses nas aldeias e os trabalhadores miseráveis nas cidades. Somente um número reduzido podia enviar seus filhos à escola. A maioria das crianças tinha poucas possibilidades de futuro.

Comovido pela situação desses pobres que pareciam “tão afastados da salvação” numa ou noutra situação, tomou a decisão de pôr todos os seus talentos a serviço dessas crianças, “muitas vezes abandonadas a si mesmos e sem educação”. E, para ser mais eficaz, abandonou sua casa familiar e foi viver com um grupo de professores que conseguiu reunir, renunciou à sua fortuna e depois organizou a comunidade que hoje chamamos Irmãos das Escolas Cristãs.

Os agrupamentos educativos daquele tempo ficaram perturbados com seus métodos inovadores e seu absoluto desejo de gratuidade para todos, totalmente indiferente ao fato de saber se os pais podiam pagar ou não. Apesar de tudo, La Salle e seus Irmãos conseguiram com êxito criar uma rede de escolas de qualidade, caracterizada pelo uso da língua vernácula, os grupos de alunos reunidos por níveis e resultados, a formação religiosa baseada em temas originais, preparada por mestres com uma vocação religiosa e missionária e ao mesmo tempo pela participação dos pais na educação.

Extenuado por uma vida carregada de austeridades e trabalhos, faleceu em Saint Yon, perto de Ruão, a 7 de abril de 1719, poucas semanas antes de completar 68 anos de idade.

João Batista de La Salle foi o primeiro que organizou centros de formação de professores, escolas de aprendizagem para delinquentes, escolas técnicas, escolas secundárias de idiomas modernos, artes e ciências. Sua obra se estendeu rapidamente na França, e após a sua morte por todo o mundo. Nos dias de hoje, as escolas de La Salle se encontram em 77 países dos cinco continentes.

João Batista de La Salle foi declarado santo em 1900 pelo Papa Leão XIII. E a 15 de maio de 1950, devido a sua vida dedicada à educação e a seus escritos inspirados, o Papa Pio XII o proclamou Padroeiro Universal dos Educadores.

Um de seus biógrafos nos informa: “Este doutor em Teologia, este antigo cônego da Catedral de Reims, este Superior de Congregação religiosa foi visto considerar uma honra e um prazer instruir as crianças pequenas (as mais pobres da França): a alguns o alfabeto, a outros a ler e escrever, e sobretudo ensinar as primeiras lições da doutrina cristã” (Blain, Vida de São João Batista de La Salle II, pág. 101).